人類最古の石器使用跡＝340万年前の動物骨化石?エチオピアで発見・国際調査隊

アフリカ東部のエチオピアで見つかった約３４０万年前の動物の化石から、人類が石器を使った最も古い証拠になるとみられる傷が発見された。これまで 石器の使用が始まったとされてきた時期を、約８０万年さかのぼることになる。米国とドイツの研究グループが、１２日付の英科学誌ネイチャーに発表した。

傷は、初期人類のアファール猿人（アウストラロピテクス・アファレンシス）が食用に動物の肉を骨から切り離したり、骨髄を取り出したりするときにできたらしい。人類の進化における石器の使用や、その発展の考察に一石を投じそうだ。

グループは、同国北部・アワッシュ渓谷下流域の３３９万?３４２万年前の地層で、牛ぐらいの動物の肋骨（ろっこつ）と、ヤギぐらいの動物の大腿（だいたい）骨の化石を発見。いずれも切り傷のほか、引っかいたり、たたいたりした跡があった。

電子顕微鏡で調べた結果、傷は骨が化石になる前に付いていたと判明。歯ではなく石器による傷だということも分かり、一部には石器とみられる成分が残っていた。